MAPK属于Ser/Thr激酶家族，通过传递、放大和整合来自各种刺激的信号，并引发适当的生理反应，在复杂的细胞程序如增殖、分化、发育、转化、炎症反应和凋亡中发挥着重要作用。
MAPK信号通路的每个级联反应都是由特定的细胞外线索启动的，并在MAPK激酶激酶（MAPKKK）和MAPK激酶（MAPKK）连续激活后导致特定MAPK的激活。MAPK模块包含三种顺序活化的蛋白激酶，是一系列重要信号转导途径的关键组成部分。
在哺乳动物中，MAPK三个家族是ERK、JNK和p38/SAPK。ERK家族成员在激活片段中具有TEY基序，可细分为两组：主要由ERK1/2组成的经典ERK和较大的ERK5，其包含对其激酶结构域的羧基末端延伸得更远的序列。经典的ERK1/2主要响应生长因子和有丝分裂原以诱导细胞生长和分化。
p38激酶的活性受到严格调节，涉及整合多个输入的专用激酶的激活、几种类型的磷酸酶的失活，以及通过反馈回路和作用于通路不同组分的各种翻译后修饰进行调节的可能性。p38激酶通过MAP2K的双重磷酸化被激活，而MAP2K又被MAP3K磷酸化。p38过度激活通常对细胞有害，确保信号终止的机制对于体内平衡至关重要。几种磷酸酶可以通过靶向激活环磷酸化来灭活p38，包括DUSP/MKP家族的丝氨酸/苏氨酸磷酸酶、酪氨酸磷酸酶和双特异性磷酸酶。
MAPK的信号传导可以调节许多生物反应，并且与多种人类病理有关。MAPK通路在先天免疫反应和防御细菌和病毒病原体中起着重要且进化保守的作用，也有充分的证据将MAPK与促炎功能联系起来，这既是通过介导响应细胞因子暴露的信号传导，也是通过控制炎症调节剂的产生。此外，MAPK信号也与肿瘤发生，免疫疾病，组织器官纤维化和再生以及个体发育有关。
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