大鼠与小鼠一样，数量众多，一般栖息在人类的居住地附近，是被使用次数仅次于小鼠的实验动物。在很多人看来，大鼠好像就是小鼠的放大版一样，但实际上它们是两个不同的物种。
小鼠是由小家鼠变种而来，它广泛分布于世界各地，经长期人工饲养选择培育，已育成1000多近交系和独立的远交群。大鼠又称大白鼠，属哺乳纲，啮齿目、鼠科。实验用大鼠是褐家鼠的变种。大鼠和小鼠作为常用的实验动物，都广泛普遍应用于生物医学研究的各个领域中。
一、温顺性
小鼠体型较小，且性格较温顺，容易抓住和固定；大鼠体型稍微大一些，且其力量相对较大，在动物抓取和固定时操作者操作大鼠所需用的力量和操作难度大于小鼠。频繁且温柔的操作，可以增加大鼠的温顺性，这能够减少操作人员受伤的几率，也能够减少大鼠的应激。不频繁或粗暴的操作会让大鼠产生恐惧心理，在研究项目中常被用作压力源。在大鼠行为研究中，对断奶前后的大鼠是否进行驯化，会影响随后操作引起的应激反应程度，并改变大鼠的反应。“充满趣味的”操作可以在进行注射等操作时减少大鼠的压力。
二、声音
操作还会导致大鼠发出叫声，通常在22千赫的范围内，这就是典型的大鼠警报呼叫。在一个笼子里，其中一只大鼠因为压力诱导发出的声音，会对听觉范围内的其他大鼠的行为产生影响，增加其他大鼠实验操作的难度。关于大鼠发声的另一个有趣的事实，说明了它在大鼠行为学中的关键性，就是大鼠幼鼠甚至在耳朵发育到能够听的程度之前，就会在超声波范围内发声，可能是向它们的母亲发出求救信号。
三、节律及饮食
大鼠在晚上是最活跃兴奋的，但白天也会活动和进食，另外，他们在上午往往比下午活动更活跃。这种昼夜节律会影响行为测量。例如，疼痛阈值通常是通过甩尾测试评估的，然而雌性大鼠在黑暗期中期、发情期和发情后期的摇尾反应时间都比较短。
四、单笼/群居
大鼠既可以单独饲养，也可以群居饲养。一般来说，雄性大鼠在群养时比雄性小鼠打架几率更小，而且它们在单笼饲养时也表现良好，这同时也是许多毒理学和安全评估研究的标准。尽管以往的经验表明，实验大鼠好像能很好地适应单笼饲养，但与群养的大鼠相比，单笼饲养的大鼠有明显的生理和行为差异。强烈建议，在可能的情况下，像大鼠这样的群居动物应被饲养在社交兼容的群体中。
五、环境材料及丰富物
当有选择的余地时，大鼠表现出对实心底板、有大颗粒白杨木屑组成的垫料和筑巢材料的偏好。当作为环境丰富计划的一部分提供物品时，大鼠会咀嚼无生命的物体，如木块、尼龙骨头和球。提供环境丰富物品，是提供高质量研究动物的饲养管理的一个重要部分。但就像群养的情况一样，它可以显著改变大鼠基线行为和实验反应。因此，必须评估提供给大鼠的环境丰富物品。
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